Jakarta - Pelatih Timnas Irak, Graham Arnold, menyatakan keyakinannya bisa membawa tim berjuluk Singa Mesopotamia itu kembali tampil di Piala Dunia setelah absen selama hampir empat dekade.
Optimisme ini ia ungkapkan setelah Irak resmi tergabung bersama Arab Saudi dan Indonesia dalam putaran keempat kualifikasi Piala Dunia 2026 zona Asia.
Ketiga negara dijadwalkan berhadapan dalam laga grup yang akan digelar di Jeddah, Oktober mendatang.
Arnold, pelatih asal Australia yang baru ditunjuk menangani Irak pada Mei lalu menggantikan Jesus Casas, tak asing dengan lawan-lawannya kali ini. Ia mengaku mengenal kekuatan dan kelemahan Arab Saudi maupun Indonesia, dua tim yang pernah ia hadapi saat menukangi Australia.
"Saya punya pengalaman panjang menghadapi Arab Saudi dan Indonesia. Saya tahu di mana mereka kuat, tapi saya juga tahu di mana mereka lemah," ujar Arnold, seperti dikutip media setempat.
"Tapi, yang terpenting, kami adalah Irak. Kami negara yang sangat membanggakan, punya peringkat FIFA lebih tinggi dari keduanya, dan kami harus membuktikan itu," tegasnya.
Piala Presiden 2025 bukan cuma soal sepak bola. Di sela-sela kesibukan mereka, sejumlah staf pelatih Oxford United menyempatkan diri mengunjungi toko fashion lokal ternama, Bandung Belong To Us (BBTU). Mereka berburu kaos dan topi sebagai oleh-oleh k...
Janjikan Irak Siap Tempur
Satu di antara pencapaian terbaik Graham Arnold dalam karier kepelatihannya adalah saat membawa Australia lolos ke babak 16 besar Piala Dunia 2022 di Qatar.
Kala itu, Socceroos tersingkir oleh juara bertahan Argentina. Namun, pada September 2023, ia mundur dari jabatan pelatih Australia usai bermain imbang 0-0 kontra Indonesia di Jakarta.
Pertemuan terakhir Arnold dengan Arab Saudi terjadi pada Maret 2022, ketika tim asuhannya takluk 0-1 dalam laga kualifikasi yang juga digelar di Stadion King Abdullah Sports City, tempat yang sama Timnas Irak akan menantang Green Falcons, 14 Oktober mendatang.
"Saya percaya penuh pada para pemain. Saat pertandingan nanti, mereka akan berada dalam kondisi puncak, baik fisik maupun mental. Kami siap tempur," ucapnya.
"Saya yakin, inilah waktu kami. Kami akan berjuang habis-habisan demi mewujudkan impian jutaan rakyat Irak," imbuh pelatih berusia 61 tahun ini.
Tim Sudah Lolos
Sebagai catatan, hanya juara grup yang berhak melaju langsung ke putaran final Piala Dunia yang akan digelar di Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko.
Sementara tim peringkat dua masih harus menjalani laga play-off untuk merebut tiket ke babak antarbenua yang akan berlangsung Maret tahun depan.
Sejumlah kekuatan tradisional Asia seperti Jepang, Korea Selatan, dan Iran telah lebih dulu mengamankan tiket ke Amerika Utara, bergabung dengan Uzbekistan dan Yordania yang mencetak sejarah sebagai debutan di ajang Piala Dunia 2026.
Australia juga sudah mengamankan tempat, setelah berhasil mengatasi awal kampanye mereka yang buruk pada era Arnold dengan pelatih baru, Tony Popovic.
Sumber: Reuters